한국시간 오늘 저녁 8시 49분 57초

2006년 1월 19일 지구를 떠나 9년 반을 비행 끝에 드디어 대한민국 표준시(이하 모두 대한민국 표준시) 오늘 오후 8시 49분 57초에 뉴 호라이즌이 명왕성 12500 킬로미터 상공을 스쳐 지나갑니다.

뉴 호라이즌의 메인 안테나는 위성 몸체에 고정되어 있고 뉴 호라이즌이 명왕성을 촬영하는 동안에는 안테나 방향을 지구로 향할 수 없어 명왕성을 스쳐 지나가는 순간의 모습을 생중계(?)로 볼 수는 없습니다.

명왕성을 스쳐 지나가기 전 마지막 지구와의 교신은 오늘 낮 12시 17분이고 그 후 22시간 동안 뉴 호라이즌의 모든 장비들은 명왕성을 관측하는데만 집중되어 지구와의 교신은 두절됩니다. 22시간 동안의 모든 촬영된 이미지와 그외 과학관련 데이터는 뉴 호라이즌에 내장된 메모리 소자(10 Gbit - 바이트 아님)에 기록되고 뉴 호라이즌이 명왕성을 지나친 후 위성의 몸을 돌려 안테나를 지구로 맞춘 후 송신하게 됩니다.

아래 그림에서 'Phone home' 지점이 지구로 송신하는 지점입니다.

현재 뉴 호라이즌과 지구와의 거리가 약 50억 킬로미터이고 먼 거리 때문에 송신 속도는 1 kbit/s 로 줄어 든 상태입니다. 22시간 동안의 데이터를 1 kbit/s의 속도로 모두 전송하는데는 내년까지 걸릴 예정입니다. 물론 더 단축할 수도 있지만 뉴 호라이즌과 지구와의 교신을 담당하는 미국 나사의 Deep Space Network가 오로지 뉴 호라이즌 프로젝트에만 전념할 수 없고 그외 수많은 다른 프로젝트들 (예를들어 로제타 미션, 세레스 미션, 보이저와의 교신 등등)에 동원되기에 시간을 쪼개서 하고 있습니다.

뉴 호라이즌에 장착된 구경 8.2 인치 망원경에 장착된 카메라는 벌서부터 지금까지 그 어떤 명왕성 사진보다 선명한 사진들을 보내오고 있습니다.

위는 7월 8일 사진입니다.

위는 7월 12일 명왕성 사진입니다. 천체와의 충돌 흔적인 크리에터가 보입니다.

위는 명왕성의 5개 위성중 제일 큰 위성인 샤론의 7월 12일 사진입니다.

위 그림에서 오른쪽이 명왕성 왼쪽이 샤론입니다.

흥미로운 점은 태양계 행성중 행성의 크기와 위성의 크기의 비를 보면 명왕성은 태양계 안에서 가장 큰 위성을 보유한 왜소 행성입니다. (행성 포함도 마찬가지..) 그 다음은 지구와 달입니다. 샤론이 너무 커 샤론과 명왕성 사이의 무게 중심은 명왕성 내부가 아닌 명왕성 표면 상공 약 600 마일 지점이며 따라서 샤론이 명왕성을 돈다고 말하기 보단 두개의 천체가 춤추듯 돌고 있습니다. 따라서 쌍성계라고 봅니다.

지구의 달도 워낙 크지만 지구와 달 사이의 무게 중심은 지구 표면 아래 약 1200 킬로미터 지점이므로 쌍성계가 아닙니다.

명왕성은 태양계에서 제일 작은 행성입니다. 크기는 지름이 2390 km로 지구의 달보다 작으며 직경은 달의 70%, 질량은 달의 18%입니다.