NASA 혜성 탐사에 화성 탐사선 총 동원령

일(10월 20일) 오후 3시 27분(한국시간) Siding Spring 이라 명명된 혜성이 화성 87,000 마일(140,000 km) 상공을 시속 126,000 마일(초속 56.3 km)의 속도로 스쳐 지나갑니다.

Sidign Spring이 화성을 스쳐지나가는 상상도. 위성 크기는 과장된 크기이며 큰 이미지는 첨부 파일에 있음

화성 상공 87,000 마일은 지구와 달 사이의 거리의 약 1/3로 천문학자들의 표현에 의하면 거의 스쳐지나가는 수준입니다.

커다란 산 크기의 혜성이 이렇게 가까이 화성 주위를 스쳐지나가는 경우는 100만년에 한번 꼴이라 NASA는 현재 화성 궤도와 화성 표면에서 활동중인 총 5대의 탐사선에 총 동원령을 내렸고 유럽연합과 최근에 화성 탐사에 합류한 인도의 화성 탐사선도 관측에 동참합니다.

우선 화성에는 미국 NASA에서 보낸 5대의 탐사선이 활동중입니다. 화성 궤도에는 MRO(Mars Reconnaissance Orbiter), Mars Odyssey, 그리고 NASA의 탐사선으로는 가장 최근인 지난 9월 23일에 화성 궤도에 도착한 Maven 탐사선이 있습니다. 또한 화성 표면에는 Curiosity 와 Opportunity 가 활동중입니다.

그외 유럽 연합에서 발사한 Mars Express와 모든 화성 탐서선중 가장 최근인 지난 9월 24일에 화성 궤도에 진입한 인도가 발사한 MOM(Mars Orbiter Mission)이 화성 궤도에서 활동중입니다.

Maven과 MOM의 화성 도착 시간은 하루 차이이며 현재 모두 7대의 화성 탐사선들이 화성에서 활동중입니다.

Siding Spring이 화성 상공을 스쳐지나갈 때 MRO(Mars Reconnaissance Orbiter)는 고해상도 카메라를 이용 혜성의 핵을 촬영하고 혜성의 모양과 회전 상태를 측정합니다. 또한 핵의 성분과 혜성이 화성 상공을 스쳐지나가며 화성 대기에 미치는 영향을 수집합니다. Mars Odyssey는 혜성의 핵과 꼬리를 가시광선과 적외선 카메라를 이용 촬영하고 가장 최근에 화성 궤도에 도착한 Maven 탐사선은 자외선 카메라를 이용 혜성을 촬영함과 동시에 화성 대기가 어떻게 변하는지 데이터를 수집합니다. 

화성 표면에 있는 Curiosity 와 Opportunity에 장착된 카메라는 밝기가 아주 낮은 혜성을 촬영하도록 디자인되어 있지 않으나 과거에 화성 탐사선이 화성 표면에서 지구를 촬영한 적이 있어 훌륭한 혜성 사진을 찍을 수 있을거라고 기대하고 있습니다.

2014년 1월 31일 나사의 화성 탐사선 Curiosity가 지구에서 1억 6천만 km 떨어진 화성 표면에서 촬영한 지구와 달의 모습입니다. 큰 이미지는 첨부 파일에 있음

유럽연합의 Mars Express와 인도가 발사한 MOM(Mars Orbiter Mission)도 혜성의 칼라 이미지를 촬영하기 위해 대기중입니다.

화성 궤도와 화성 표면에 있는 탐사선들뿐만 아니라 NASA는 전 탐사선을 총 동원하고 있습니다.

아래는 이번 Siding Spring 혜성을 관측에 동원된 전체 NASA 관측선들입니다.

나사는 최근에 혜성 관측을 위해 화성 궤도에 있는 탐사선의 궤도를 혜성이 화성에 도착할 시간에 혜성과 가장 먼 거리에 있도록 수정했습니다. 이는 혜성의 먼지 부스러기가 만에 하나 탐사선과 충돌시 탐사선이 고장날 우려 때문입니다.

Siding Spring 혜성이 화성에 근접 통과할 때 지구에서는 남반구에서 쌍안경이나 망원경으로 관측 가능합니다.

Siding Spring 헤성은 오르뜨 구름에서 발생한 혜성으로 2013년 1월에 오스트레일리아의 천문대에서 최초로 발견했으며 원래 이름은  C/2013 A1 입니다.