한국이 인공지능(AI) 두뇌 역할을 하는 ‘AI 칩’ 확보에 실패하면서, 국가 과학기술 연구의 핵심 자원인 국가 수퍼컴퓨터 도입이 지연되는 사태가 벌어졌다. 글로벌 빅테크를 비롯해 주요 국가들까지 참전한 AI 칩 확보가 한 국가의 과학기술 경쟁력을 좌우하는 안보 문제로 커지고 있는 것이다. 업계에선 한국도 AI를 ‘국가전략기술’로 지정해 본격적인 투자에 나서야 한다는 지적이 나온다.

13일 과학기술정보통신부에 따르면, 정부는 당초 내년 도입 예정이었던 ‘국가 수퍼컴퓨터 6호기’의 도입 일정을 2026년 상반기로 변경했다. 6호기는 AI 연산에 특화된 GPU(그래픽처리장치)를 주력으로 하는 첫 수퍼컴으로 총 2929억원의 예산에 입찰 공고를 냈지만, 지난해 네 차례 모두 응찰자가 없어 유찰된 탓이다. 그러는 사이 수퍼컴 5호기는 시스템 사용률이 최대 90%에 달할 만큼 포화 상태에 이르렀고, 과학자들의 신청을 모두 소화하지 못해 일부 연구자는 해외 기관의 수퍼컴을 쓰는 것으로 전해졌다. 홍태영 KISTI 슈퍼컴퓨팅인프라센터장은 “지난해 챗GPT 열풍으로 AI 칩 공급 대란이 벌어지면서 가격이 뛴 데다, 환율까지 오른 탓”이라고 했다. 부랴부랴 예산을 53% 증액한 4483억원으로 다시 책정했지만, 정부 안에서도 여전히 100% 확보를 자신할 수 없다는 목소리가 나온다.

◇세계 각국까지 나선 AI ‘쩐의 전쟁’

전 세계적으로 벌어지는 AI 칩 확보전은 AI 경쟁이 소위 ‘쩐의 전쟁’이 되고 있음을 의미한다. 현재 대표적인 AI 칩인 미국 엔비디아의 H100 가격은 개당 5000만원 수준이다. 최근 공개한 첨단 블랙웰(Blackwell) 칩도 오픈AI, 마이크로소프트(MS), 메타 등 주요 빅테크와 국가들까지 확보에 나서면서 시장가가 더 치솟을 수 있다는 전망이 나온다. 지난해부터 사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE)가 국가 차원에서 AI 칩 경쟁에 나섰다는 외신 보도가 잇따를 만큼, AI 칩 확보는 국가 안보전으로 변한 상황이다.